煤质柱状活性炭是由含炭为主的物质作原料，经过高温炭化和活化制得的疏水性吸附剂。煤质柱状活性炭含有大量孔，具有巨大的比表面积，能有效地去除色度、臭味，可去除二级出水中大多数有机污染物和某些无机物，包含某些有毒的重金属。影响煤质柱状活性炭吸附的因素有：煤质柱状活性炭的特性；被吸附物的特性和浓度；废水的PH值；悬浮固体含量等特性；接触系统及运行方式等。煤质柱状活性炭吸附是城市污水高级处理中重要有效的处理技术，得到广泛的应用。煤质柱状活性炭能有效吸附氯代烃、有机磷和氨基甲酸酯类杀虫剂，还能吸附苯醚、正氯苯、萘、乙烯、二酚、苯酚、DDT、、烷基苯磺酸及许多酯类和芳烃化合物。二级出水中也含有不被煤质柱状活性炭吸附的有机物。

这与苯酚与阳离子嫩黄的吸附规律类似，即对于水体中的小分子有机物而言，分子量越大，越容易被活性炭吸附。活性炭对分子量小于480以下的可提取有机物有着很好的去除效果，而对大分子有机物的去除效率很低。这主要是由于活性炭的孔结构空问位阻效应，太大的有机物分子不能进入到活性炭的孔隙内部，活性炭对挥发性有机物与可提取有机物吸附有着较大的差别。挥发性有机物随分子量的增大，其吸附效果越好，而可提取有机物随分子量的减小，其吸附效果越好。这主要是由于挥发性的有机物主要是一些极性比较小的有机物，而可提取的有机物是极性比较大的有机物，活性炭本身可以看作是一个非极性吸附剂，对水中非极性物质的吸附能力大于极性物质的吸附能力。